Термін «акція» походить від латинського aktio - розпорядження, дозвіл, претензія. У сучасній мові акція трактується як цінний папір, випущений корпорацією на підтвердження факту внесення власником певної частки в акціонерний (статутний) капітал. Тобто, акція фіксує право власності на капітал, є своєрідним свідченням внесення певної частки в акціонерний (статутний) капітал.
Акція (англ. Share, амер. Stock) - цінний папір, що закріплює права її власника (акціонера) на отримання частини прибутку акціонерного товариства у вигляді дивідендів, на пайову участь в управлінні ним і на частину майна, що залишається після його ліквідації.
Малюнок 2.1. Права, що засвідчуються акцією
Акції належать до емісійних цінних паперів, тобто розміщуються випусками, і мають рівний об'єм і терміни здійснення прав в рамках одного випуску незалежно від часу придбання акцій.
Акція - це титул власності на майно акціонерного товариства, тобто акціонер є співвласником акціонерного товариства з витікаючими з цього правами.
Акції не мають кінцевого терміну погашення, тобто права власника акції зберігаються до тих пір, поки існує акціонерне товариство.
Акції можуть бути на пред'явника та іменними.
Акції на пред'явника зараз в світі практично не поширені, однак, в минулому вони були дуже популярними і зустрічалися в законодавстві більшості країн світу. По акціях на пред'явника співвласником є особа, яка безпосередньо пред'являє ці акції, при цьому обставини, при яких сертифікат акцій виявився у його власника, мають другорядне значення (або взагалі не мають значення). Помилково вважати, що акції на пред'явника історично з'явилися раніше іменних акцій. Поява акцій на пред'явника було пов'язано з появою кілька століть назад біржової торгівлі на акції.
Одним з основних аргументів корпорацій, що випускають акції на пред'явника, є конфіденційність інформації про власника. Саме з цієї причини випуск акції на пред'явника стало дуже популярним у офшорних компаній, і саме з цієї ж причини зараз акції на пред'явника практично зникли з обігу. Справа в тому,
що міжнародні організації, такі як Організація економічного співробітництва і розвитку (ОЕСР) 1 і Група розробки фінансових заходів боротьби з відмиванням грошей (ФАТФ) 2, в 90-х роках минулого століття почали активну боротьбу за підвищення прозорості компаній і за відкриття реєстрів акціонерів. У російському законодавстві (Федеральний закон «Про ринок цінних паперів» No 39-ФЗ від 22.04.1996 стаття 2) акції на пред'явника існували аж до 2003 року, хоча на практиці вони не зустрічалися.
За іменними акціями право власності акціонера встановлюється на підставі запису в реєстрі акціонерів. Раніше іменні акції існували в документарній (паперової) форми і право власності встановлювалося виходячи з інформації, що міститься в сертифікаті акцій. В даний час в багатьох країнах світу основною формою акцій є бездокументарна, тобто акції існують тільки у вигляді запису на рахунках у реестродержателей або на рахунках депо депозитаріїв.
Акції можуть бути розміщеними і оголошеними. Розміщення акції - це ті акції, які придбані акціонерами, тобто статутний капітал акціонерного товариства складається з номінальної вартості акцій, придбаних акціонерами.
Крім вже розміщених акцій корпорація має право розмістити додаткові акції. Додаткові акції можуть бути розміщені в межах кількості оголошених акцій, визначених статутом. Тобто оголошені акції - це ті, які корпорація має право розмістити додатково до вже розміщених.
Залежно від обсягу засвідчуваних акцією прав акції бувають звичайними (англ. Common Stock або Common Share) і привілейованими (англ. Preferred Stock або Preferred Share).
Звичайні акції надають акціонерам повний обсяг в частині участі в управлінні акціонерним товариством (право голосу), отримання дивідендів (при цьому їх мінімальний розмір не фіксується і залежить від отриманого прибутку), отримання в грошовому еквіваленті частини майна при ліквідації акціонерного товариства (при цьому акціонери - власники звичайних акцій - замикають список осіб, які мають право на майно ліквідованої компанії, тобто отримують майно в останню чергу).
Обсяг прав за привілейованими акціями, як і саме розуміння їх, в законодавстві різних країн відрізняється. Як правило, власники привілейованих акцій мають право на фіксований дивіденд (іноді його мінімальний розмір гарантується корпорацією), але не мають права голосу або можуть голосувати по обмеженому переліку питань. Існує також такий різновид привілейованих акцій як кумулятивні привілейовані акції, за якими встановлений статутом дивіденд в разі невиплати (наприклад, у зв'язку з відсутністю прибутку) накопичується. У зарубіжній літературі поширеним є таке розуміння привілейованих акцій: «Гібридна форма цінного паперу, що поєднує характеристики звичайних і привілейованих акцій» (Шарп і ін., 2007: Додати 987).
Таблиця 2.1. - Порівняння звичайних і привілейованих акцій згідно з Федеральним законом «Про акціонерні товариства» No 208-ФЗ від 26.12.1995 
Залежно від очікувань інвестора акції бувають:
- Найдохідніші акції - акції, за якими, як правило, виплачуються хороші
стабільні дивіденди; - Акції зростання - акції, за якими величина дивіденду, як правило, незначна, або він взагалі дорівнює нулю, але вони мають хороший потенціал зростання курсової вартості.
За ступенем ліквідності можна виділити наступні види акції:
- «Блакитні фішки» (англ. Blue Chip Stocks). Це торгуються на фондових біржах акції великих (по капіталізації) компаній (наприклад, в США - це акції Apple, Coca-cola Company, Ford і ін., В Росії - це акції ВАТ «Газпром», ВАТ «Норільський нікель», ВАТ « Сбербанк »і ін.);
- Акції «другого ешелону». До таких акцій зазвичай відносять акції компаній
малої та середньої капіталізації, акції регіональних компаній та ін., які
включені в котирувальні списки фондових бірж; - Низьколіквідні акції. Акції компаній, які не включені в котирувальні
списки фондових бірж, які звертаються тільки на позабіржовому ринку.
Вважається, що найкращим показником ліквідності акцій є обсяг торгів по акціях за день: чим вище обсяг торгів, тим вище ліквідність. Ще одним показником ліквідності акцій є спред (англ. - spread), тобто різниця між ціною покупки і продажу акцій: чим менше спред, тим вище ліквідність акцій.
Термін "блакитна фішка" прийшов на фондовий ринок з казино - фішки цього кольору мають найбільшу вартістю в грі.
За рівнем ризику акції можна умовно розділити на три групи:
- Низькоризиковані акції. До таких акцій можна віднести акції компаній зі стабільним ринком, на який є мінімальний вплив зовнішнього середовища.
- Акції із середнім ризиком. Акції більшості компаній, що мають стабільні ринки збуту, але залежні від базових факторів зовнішнього середовища.
- Високо ризиковані акції. Акції практично всіх високотехнологічних компаній, компаній, що працюють на нових ринках, венчурних компаній є високоризикованими.
Для характеристики рівня ризику акцій застосовується термін «волатильність», що відображає відхилення вартості цінного паперу від свого середнього значення.
Волатильність (мінливість) (англ. Volatility) - статистичний фінансовий показник, що характеризує тенденцію мінливості ціни, що представляє собою міру ризику використання фінансового інструменту за заданий проміжок часу.